NBA 2020-21, hacia un fin de época: Kevin Durant y Brooklyn se alzan ante el imperio de los Lakers

Alejandro Delmás 26/12/2020

Sin público -de momento- en los cavernosos pabellones de Costa Este a Costa Oeste y en el ambiente social más convulsionado que los Estados Unidos de América recuerdan... la NBA enfila inevitablemente el final de una época o de una Era que ha atravesado -casi completas- las dos primeras décadas del Siglo XXI. Fue en 2003-04 cuando debutaron en la Liga dos iconos del calibre del tricampeón olímpico Carmelo 'Melo' Anthony y de LeBron 'King' James: cuatro anillos de campeón NBA, cuatro Premios MVP, 10 finales en 17 temporadas y 'sólo' dos oros olímpicos, en Pekín y Londres: renunció voluntariamente a la prueba de Rio-2016. Carmelo ya cumplió 36 años en mayo pasado... y 'King' James se apresta a celebrar esa misma efemérides: para LBJ, el verdadero 'patrón' de la actual NBA (lo que en su día fueron Magic Johnson, Michael Jordan o Kobe Bryant) serán 36 años de vida cuando amanezca este miércoles 30-D.

Pero no sólo se trata de la cercanía de 'Melo' y 'Bron' a su quinta década de vida; además, otros 24 jugadores de primerísimo nivel de la NBA, la mayoría de grandes estrellas en las que cualquiera puede pensar... han doblado de sobra el cabo de la treintena: Steph Curry (32), Kevin Durant, 'KD' (32), James Harden (31), Jimmy Butler (31), Marc Gasol (35) abren las compuertas de esa lista en la que ya, por el momento, no figura Pau Gasol Sáez, quien cumplió 40 años el pasado 6 de julio: inactivo y en espera de equipo, con vistas a una eventual quinta participación olímpica, en Tokio.

'Cortado' por los Portland Trailblazers -donde firmó por el 'mínimo' de los veteranos- el 20 de noviembre de 2019 (liquidación total, 527,467 dólares), a causa de una grave, peligrosa fractura por estrés en el hueso navicular del pie izquierdo, esta 20-21 será la primera temporada NBA desde 2001-02 en la que el mayor de los Gasol, el jugador más importante en la historia del baloncesto español, no aparece de entrada en una plantilla de la Liga profesional estadounidense: cuando pasan 20 temporadas exactas desde el debut de Pau en la Pirámide de Memphis, con 'aquellos' Grizzlies ante 'aquellos' Pistons, pistones, entre los que defendía a Pau un hombre del porte y la clase de Cliff Robinson: ya fallecido, también. Hasta hoy, el último partido de Pau Gasol en la NBA se remonta a un Spurs-Bucks del 10-3-2019 (121-114, Spurs), en el que Pau consiguió tres puntos y tres rebotes en 15 minutos con la camiseta de los Bucks... ante unos Spurs que le habían liquidado contractualmente tan lejos como la semana anterior.

El cuadro de 'treintañeros' o maduritos estelares abre este texto, con las efigies -de izquierda a derecha- de LeBron, Curry, Durant y Chris Paul. Bajo la fotografía de Durant, con el número '7' de los Brooklyn Nets, se engarza una imagen del propio firmante haciendo morisquetas con el mismísimo e interminable KD (208 cms. de altura): KD, Kevin Durant, el jugador de fantasía o 'de seda', cuya reaparición, tras 552 días de inactividad oficial por rotura completa del tendón de Aquiles -en las Finales de 2019, con los Warriors y ante los Raptors) propulsa casi hasta el infinito las opciones de Brooklyn Nets: propiedad del magnate taiwanés Joseph Tsai (Tsai Chung-hsin, Yale University, cofundador de Alibaba Group, el 'Amazon' chino de Internet). 'Forbes' estima para Tsai una fortuna total valorada entre 10.000 y 12.000 millones de dólares, aunque todo ese fortunón... seguramente no pueda difuminar el tenebroso, inquietante magnetismo que el 'zar' Jay Z, gran patrón del 'rap' estadounidense, de su moda, de las calles de Brooklyn y señor de Beyoncé Knowles... proyecta sobre la propiedad de los Brooklyn Nets.

Entretanto, el tiempo ha volado de manera asombrosa sobre EE UU, sobre 'su' NBA, sobre nosotros y sobre todas nuestras vidas. No sólo ha muerto Clifford Robinson; también desapareció el llorado Kobe 'Mamba' Bryant, de cuya muerte se cumplirá el primer aniversario en un mes exacto... y ahora acaba de dejarnos K. C. Jones, el entrenador de los Boston Celtics en la épica saga de finales de los años 80 entre Celtics y Lakers. Jones fue 12 veces campeón de la NBA (ocho, como Jugador; dos, como entrenador-ayudante y otras dos como entrenador-jefe) y dirigió a los 'Celts' a cuatro finales en fila (1984, 85, 86, 87), con dos títulos entre ellas: 84 y 86, aunque la rivalidad con los Lakers se cerró con 2-1 para el 'Lakershow' de Magic, Kareem Abdul-Jabbar y el 'showtime' de Pat Riley . Los Celtics de 1986, en la cúspide del esplendor de un tal Larry 'Legend' Bird -Larry ha cumplido 64 años casi ahorita mismo- fueron considerados por muchos como 'el mejor e-qui-po que la NBA nunca haya visto': sobre todo... por sus propios jugadores. 

Así que han muerto Bryant, Jones, Robinson y, deportivamente -los deportistas, ya se sabe, siempre mueren dos veces- parece que estemos asistiendo a la agonía como equipo de aquellos brillantes Golden State Warriors que gobernaron la Liga con tres de los cuatro títulos disputados entre 2015 y 2018. La derrota en el último acto de 2019 ante Toronto Raptors selló, casi al mismo tiempo, el fin del ciclo de los 'Dubs', 'pequeños locos' o 'chalados' de la Bahía de San Francisco que dominaban la NBA con los 'Splash Brothers' (Curry/Klay Thompson) y sus locos cacharros del 'small ball': los triples en diluvio de Curry, Thompson, Durant, Iguodala o Draymond Green. 

Pero Durant se ha ido a Brooklyn, ahora veremos por qué: dinero. Y de lesión grave en lesión más grave, y ya al borde los 30 años, en febrero, el sublime tirador Klay Thompson, 'KT', el 'Splash Brother' de Curry,  tampoco ha vuelto a jugar desde las finales de 2019, cuando se rompió el ligamento cruzado de la rodilla izquierda: ahora mismo, en noviembre, entrenándose pero sin llegar a debutar, KT se quebró el tendón de Aquiles... de la pierna derecha. Bogut, el pívot australiano de 2,13, ya ha anunciado su retirada oficial. Andre Iguodala, que cumplirá 37 en enero de 2021... pero lo hará dentro del calor de Miami o 'Miami Heat'. En sus dos primeros turnos de 2020-21, los Warriors se han llevado dos soberanísimas palizas: 125-99 ante los Nets de Durant (que les facturó 22 puntos en 25 minutos y de quien Draymond Green dijo que 'tuvo la sangre tan fría como la del infierno')... y nada menos que un repaso de 138-99 bajo las manos de los Milwaukee Bucks del MVP Antetokounmpo, 'The Greek Freak'. El grave problema fue que el monstruoso Antetokounmpo, que ha renovado con los Bucks por otros monstruosos 228,2 millones en cinco temporadas se bastó ante GSW con 15 puntos en 27 minutos... pero el condenado buen jugador que es Khris Middleton apisonó a los pobres 'Dubs' con 31 tantos en 26 minutos. Resulta desolador el balance de los Warriors (el equipo más caro de la NBA...) en sus dos partidos de 2020-21: 131,5 puntos encajados de media por la 'defensa' del activista demócrata Steve Kerr, entrenador nacido en Beirut, campeón del mundo en 1986 con EE UU, pentacampeón de la NBA como jugador -junto a Michael Jordan y Tim Duncan-... y con Steph Curry ni siquiera en 20 puntos de promedio (20-19), tras haberse llevado inactivo la práctica totalidad de la temporada 19-20. No pinta bien. 

Así que el fin de una Era avanza a pasos agigantados y poco podemos hacer por evitarlo. Nos toca valorar, apreciar y alabar a todos estos (grandes) jugadores mientras estén en las pistas y lamentarnos del pobrísimo sistema de retransmisiones, comentaristas e información que existe en España sobre la mejor Liga mundial de baloncesto: esta circunstancia hace que cada vez más verdaderos seguidores de la NBA se afilien (previo abono) a lo que se llama 'NBA Pass', algo que ahorra a cualquier modesto especialista auténticas tabarras de indocumentados 'coleguitas' que se hacen los graciosos. Disfrutemos de todas estas estrellas mientras (aún) podamos. Nos han dado multitud de emociones: las volverán a dar esta misma temporada. Estemos con ellos mientras no sea demasiado tarde. Ahora, y antes de concluir, procederemos a dividir en baremos los aspectos estadísticos que más pueden interesar en esta NBA que ya nos viene estallando, en este Fin de Era:

EQUIPOS Y JUGADORES MÁS CAROS: HARDEN.- Los cuatro primeros equipos de la NBA por valor salarial de la plantilla son: Golden State Warriors, 173,524,090 dólares. Brooklyn Nets, 157,814,503. Filadelfia 76ers, 142,842,260. Los Angeles Clippers, 140,044,613. Hasta el octavo puesto siguen Houston Rockets, Milwaukee Bucks, Orlando Magic y L. A. Lakers, estos con 135,459,639 en salarios. 

Los clubes NBA con salarios 'más altos' NO son las franquicias más valoradas por 'Forbes'; es decir, las franquicias más caras para comprar en caso de que su propiedad saliera al mercado libre. Estas son -las cinco primeras-, siempre según el magacín especializado 'Forbes', la 'Biblia' de las finanzas estadounidenses... 1) New York Knicks: 4600 millones de dólares. 2) Los Angeles Lakers, 4400. 3) G. S. Warriors, 4300. 4) Chicago Bulls, 3200. 5) Boston Celtics, 3100. 

Al margen del ya citado megacontrato de Antetokounmpo con los Bucks, 228,2 millones de dolares por cinco temporadas o de los 190 millones -también por cinco temporadas- con que los Lakers han renovado a Anthony Davis, los jugadores NBA que más dinero ganarán (siempre, antes de impuestos USA) en 2020-21 son: Steph Curry (Warriors), 43,0 millones de dólares. Números dos y tres, empatados a 41,4 millones, son otros dos bases: Chris Paul (Suns) y Russell Westbrook (Wizards). Siguen otros dos empatados, ahora a 41,25 millones: James Harden (Houston Rockets, de momento) y John Wall: también en los Rockets, adonde Wall llegó en intercambio con Westbrook, que estaba harto de Harden. Los Rockets y Harden, que hace literalmente lo que le da la gana desde muchos años atrás, están como locos por romper su relación; la NBA acaba de multar a Harden con 50.000 dólares por su fiesta en un club neoyorquino de 'strip tease', incumpliendo rigurosamente toda medida de seguridad 'covidiana', además de arrojar decenas de billetes de 100 dólares al escenario. La multa acarreó suspensión de Harden... y conllevó la suspensión del primer partido de los Rockets, que ya tenían cuatro 'positivos' víricos. Harden ya ha podido jugar esta pasada madrugada ante los Blazers (se ha destapado con 44 puntos y 17 rebotes pero su equipo ha caído en la prórroga por 128-126). Houston no podrá contar hasta el miércoles con los otros cuatro 'enfermos': Wall, Cousins, Eric Gordon y Mason Jones. 

Las penúltimas de Harden, 'The Beard' ('La Barba'; zurdo, inimitable cañonero, por otro lado, con su patentado 'dribbling' más paso atrás). Ha ganado más de 224 millones de dólares desde 2009 en su fulgurante carrera NBA. Acaba de comprarse un NUEVO avión privado. En el reciente cumpleaños de su colega, el rapero Lil Baby (Domique Armani Jones), Harden, uno más de tantas ex parejas de Khloe Kardashian, obsequió a Lil Baby con un bolso de Prada -porqueJames está orgulloso', 'Proud', 'Prouda' de Lil Baby- que contenía 100.000 dólares en 'bombones de miel', es decir, 100.000 dólares en billetes, más un reloj Richard Mille, como los que usa Rafa Nadal por contrato... valorado en otros 200. 000 dólares. Total, 300.000 dolares para Dominique Armani... más el bolso de Prada: 'Prouda of him'. Naturalmente.

Antes de incorporarse a la pretemporada de los Rockets -que le dejan hacer lo que quiere, cuando quiere-, Harden se dio vueltas -con su flamante 'jet' privado que exhibió via Instagram- por los mejores 'Strip Clubs' de Atlanta y Las Vegas. "Nunca he dejado de estar entrenándome, siempre he estado entrenando con mi 'trainer', mi entrenador personal", declaró JH por videoconferencia al arribar a sus primeras sesiones en Houston, con los desgraciados Rockets, hace nada y menos. No es de extrañar que el reputado y veterano técnico Mike D'Antoni saliera -literalmente- corriendo del banquillo de Houston el minuto después de perder su serie final de playoff 19-20 ante los Lakers en la 'burbuja' de Disneyworld/Orlando. Escasamente un mes después que D'Antoni... también abandonó Houston Daryl Morey, el 'general manager' que 'edificó' el 'Harden Empire' en los Rockets, además de hacer detonar e incendiar una polémica colosal con China, que costó cientos de millones de dólares a la NBA. Fue tras 'tweetear' Morey en favor de los manifestantes de Hong Kong. Morey borró el tuit, bajo órdenes terminantes de la NBA: pero no antes de que los chinos tomaran buena nota.

Por cierto, y antes de que se pierda en el tumulto. A partir de Harden y Wall, los siguientes jugadores mejor pagados en la NBA 2020-21 son: 6) LeBron James, 39,219,567. 7) Kevin Durant, 39,058,950 (he ahí por qué se fue a Brooklyn). 8) Blake Griffin, 36,810,996. 9) Paul George, 35,450,412. 10) Klay Thompson (renovado por Warriors entre las dos lesiones graves), 35,361,360. Y la plantilla más veterana de la NBA corresponde -como en 2019/20- a... Los Angeles Lakers: 29,2 años de media. Así ganaron el pasado anillo. O sea: vale.

LOS ESPAÑOLES PIERDEN VALOR.- Sin Pau Gasol, ni Mirotic (o Abrines, por ejemplo)... cinco jugadores españoles resisten en la NBA. Ninguno de ellos crece en su valoración económica y dos pierden muchísimo: Marc Gasol y Serge Ibaka. Con 30 años cumplidos, Ricky Rubio ('negociado' por Phoenix al adquirir a Chris Paul) regresa a Minnesota, a los Timberwolves que le vieron crecer, en el ecuador de un contrato garantizado de 51,0 millones que los Suns le firmaron tras su sensacional Mundial 2019. Esta temporada, Ricky se embolsará 17 millones. La próxima, 17,8. Pero ya se ha dado buena cuenta de cómo funciona el asunto.

En busca de su segundo anillo, y a sus 35 añitos (36 al final de enero 2021), el buen payés Marc Gasol Sáez firmó un contrato de dos años con los Lakers por el mínimo de los veteranos, 2,564,753 dólares para 2020-21 y 2,692,991 para 2021-22. En los Raptors, en 2020, Gasol acabó con un contrato de 25,595,700 dólares; es decir... ha descendido en valoración económica para irse a los Lakers bastante más de un total global de... 20 millones de dólares. Lo que esperan de Marc LeBron y los Lakers es sumar al colectivo campeón 'laker' la defensa del catalán, su sólido tiro y, esencialmente, su habilidad y perspicacia en los pases desde los postes, a fin de diseccionar las defensas rivales cuando éstas se comprometen sobre LeBron y/o Anthony Davis. 

Serge Ibaka firmó por los Clippers con 9,258,000 garantizados... desde los 23,271,604 del año pasado en Toronto. Por cierto, los Clippers listan a Ibaka (31 años, pero en plenitud física) en unos poco realistas 2,13 de altura. En la Selección española, el Manresa y el Real Madrid (2011-12), Ibaka siempre estuvo listado en 2,07/2,08. Si Ibaka no ha crecido cinco o seis centímetros al borde de la treintena es que alguien miente. Asimismo, resisten en sus sueldos los hermanos Willy y Juancho Hernangómez Geuer, con 1,737,145 en los Pelicans (Willy, desde noviembre pasado) y 6,493,000 en Minnesota (Juancho, junto a Ricky), respectivamente. El último noviembre, Willy Hernangómez fue 'negociado' sumariamente por los Hornets de 'ese' propietario, Michael Jeffrey Jordan, que acabó bastante desencantado del ala-pívot español. Y 'ese' propietario, el tal Jordan, sigue mandando bastante en la NBA: Willy Hernangómez, que ya intenta adicionarse tiro exterior a sus 2,11 de altura, no tiene dinero garantizado en la Liga para 2021-22; se lo va a tener que ganar, bien ganado. Así va esto: 'allí'.

PECULIARIDADES 'COVID-19'.- Hasta que Canadá no levante su 'bloqueo-NBA' por COVID-19, los Toronto Raptors, con Sergio Scariolo casi en la cima del 'coaching staff' del recién renovado (multimillonariamente) entrenador-jefe Nick Nurse, tendrán que jugar en Tampa Bay, Florida. Allí han mudado los 'velocirraptores' de Ontario su cuartel general. Varios equipos han intentado jugar ya con público en sus recintos, aunque fuese reducido y con medidas de seguridad. Dentro de la negativa general, la ciudad de San Francisco denegó -de momento- la petición formal de los Warriors: pero Utah Jazz sigue negociando con Salt Lake City, cuya Municipalidad sí parece más proclive a la tolerancia.

Cada equipo jugará 72 partidos (en lugar de los habituales 82) en la 'Regular Season' 20-21, cuyos 'playoffs' abrirán el 22 de mayo... siempre dentro de la provisionalidad del tinglado. El 'All-Star Weekend' de Indianapolis, con su 'All-Star Game' del próximo 14 febrero de 2021 ya fue pospuesto oficialmente. No cabe pensar en la fiesta y en los 'parties' de un 'All-Star Weekend'... a puerta cerrada, ni siquiera entre las montañas de nieve de febrero en Indianapolis, donde dificilmente se puede aterrizar en esas fechas: y uno lo sabe bien. 'Indy' tendrá una nueva oportunidad (??) en 2024. Por ahora, sólo se conoce el 52% del reducido calendario oficial 2020-21: 558 de los 1080 partidos previstos. Un equipo jugará tres veces con cada rival de Conferencia... y dos con los de la otra Conferencia, hasta 37 o 38 partidos en esta primera mitad.  Los límites de Salario y de Impuestos NO se cambian. El tope salarial formal (sin las excepciones que tanto usan las franquicias) se establece en 109,14 millones de dólares, con el límites de impuestos en 132,627 millones.

MEJORES JUGADORES Y FAVORITOS.- LAKERS.- Recientemente, 'Sports Illustrated' publicó su ranking de los 100 mejores jugadores de la NBA 2020-21. Para asumir el inevitable favoritismo de los Lakers basta con decir que los vigentes campeones son el único club con dos hombres entre los diez primeros: LeBron, en el número uno del 'hit parade'... y Anthony Davis, 'AD' (no le gusta que le llamen 'Brow'), en el número siete. Se les acercan los Clippers, con dos entre los primeros trece: Kawhi Leonard, número tres... y Paul George, número trece. Como curiosidad, Antetokounmpo, el tremebundo 'Greek Freak' de los Bucks es el segundo mejor jugador de la Liga para 'SI'. Otros destacados: Harden (4), Curry (5), Durant (6), Jokic (8, Denver), Doncic (9), Joel Embiid (10) o Jimmy Butler (11).

Ya se sabe que los 'Clips' batieron a los Lakers (116-109) en la sesión inaugural en un vacío Staples Center... pero los Lakers respondieron anoche mismo con un devastador 138-115 a los Dallas Mavericks de ese chico, 'Lukita' Doncic: que se marcó 27 puntos en 34 minutos. Claro que Davis estampó 28 tantos en 30 minutos... y LeBron, 'The King'... 22 en 31 minutos. Ante Dallas, Marc Gasol firmó dos puntitos y nueve rebotes como titular: Marc va a ser, en efecto, el pívot titular de unos Lakers campeones... que han perdido el 'atleticismo alto' en las ayudas defensivas de los veteranos, expertos 'big men' ('grandes') que son Dwight 'Superman' Howard y Javale McGee.

Con los fichajes de Marc, el buen base alemán -afroamericano- Dennis Schröder y el 'Mejor Sexto Hombre NBA', el temible Montrezl Dashay Harrell, del 'gang' gobernante de Rich Paul, el mismo agente de LeBron y Anthony Davis... los Lakers se disparan como favoritos. Los Clippers, por supuesto, y algo más allá- los Denver Nuggets de Jokic... y Campazzo podrían dar quebraderos de cabeza, aunque no deberían ser demasiado drama para la 'LakerBand' que intenta adiestrar Frank Vogel... bajo la potentísima batuta o férula colectiva de 'The King' LeBron James, quien ha defendido así a las nuevas incorporaciones: "Queremos jugadores que tengan hambre de seguir ganando, con experiencia y que quieran agrandar sus carreras, eso es lo que son y nos traen Montrezl, Marc y Dennis Schröder". Ahora sólo queda que funcione la sinergia entre todo ese lujoso personal... empezando por la propia sinergia entre 'King James' y el fabuloso jugador que es Davis, quien se mira para todas sus mejoras (velocidad de pies, tiro exterior de larga distancia) en cierto entrenador personal que tuvo y que le desapareció trágicamente: Kobe Bean Bryant.

En el Este, todo apunta a un ascenso a la cima directos, desde Brooklyn, de los Nets de Durant y de Kyrie Irving, con DeAndre Jordan como 'guardián del centeno de la zona': profundísimos en unidades de refresco, hasta el fondo del banquillo... pero que deberían chocar al pie de la montaña del Este con los Bucks de Antetokounmpo/Middleton: por ahí podrían aparecer los Boston Celtics de Brad Stevens... y del excelente Jayson Tatum, que apuntilló a los Bucks en la primera jornada (122-121)... con 30 puntos en 33 minutos más triple final a tablero sobre las zarpas del propio Antetokounmpo, que llegaba casi en zancada de canguro. Lo que pasa es que ayer mismo, los Nets, con un Steve Nash que está sorprendiendo más y más como entrenador-jefe de estrellas de la NBA (cuando estuvo a punto de entrenar... al Mallorca), esos mismos Nets ofrecieron toda una declaración o 'statement' ('Statement Season', le llaman todos a esta temporada 20-21, otro mensajito de Nike)... con fastuosa paliza a los Celtics en su TD Garden: 95-123, todo con 29 puntos de Mr. Durant... en 33 minutos... y 37 de Kyrie en idénticos 33 minutos de acción. Por cierto, Irving, 'terraplanista' declarado... acostumbra a quemar hojas de salvia en pequeños frascos y en las inmediaciones de cada pista, para poner a tono los escenarios de la NBA antes de los calentamientos o 'shootarounds'.

Pero es Durant el jugador cuyos 'skills' o habilidades son más envidiados por sus compañeros en la NBA. "Con KD en la pista, todo ocurre como en un 'zoom', todos nos quedamos mirando cómo relampaguea", asegura, fascinado ese espléndido alero californiano que es Spencer Dinwiddie. Mr. Dinwiddie observa las proezas de Mr. Durant desde la otra ala de los Nets... y LeBron 'King' James las contempla a más distancia y con un mohín más inquietante que el de Dinwiddie: LeBron observa precisamente desde su plateado Salón del Trono púrpura y oro en Los Angeles, California. 

Mucho, muchisimo, tendrán que jugar los Nets de Kevin Durant y el 'terraplanista' Kyrie Irving o los Bucks de Giannis 'Freak', 'friqui', Antetokounmpo para subir más allá del ceñudo entrecejo ('frown') del arisco LeBron, el Rey de la Selva y de la jungla de la NBA: y también más allá de la ceja ('Brow') del Príncipe Heredero de 'King James', ese interminable Anthony Davis. ¿Fin de Era? Lo que diga LeBron. Por cierto: 'The King' quiere seguir jugando en la NBA junto a su hijo, 'Bronny' (16 añitos). Así que...