Wembanyama, el 'Kareem' francés del Siglo XXI, un 'King Kong' en la NBA

Primero, sin traducción: "Outsized French kid makes Garden debut tonite. At halftime, Frank Drucker discloses, King Kong and Bloomberg are both going to climb him". Y ahora, traducimos: "Descomunal chiquillo francés hace su debut esta noche en el Garden. En el descanso, nos revela Frank Drucker, King Kong y Bloomberg, ambos, van a trepar sobre él". 

El pasado miércoles 8, Peter Vecsey, histórico periodista de la NBA tras servir en las 'Fuerzas Especiales' ('Boinas Verdes', paracaidistas/Fort Bragg) en la guerra de Vietnam y ser padrino de boda de Julius Erving, 'Doctor J'... tecleaba estas jugosas reflexiones en su cuenta de la red social 'X'. Sólo cómo aclaración, con lo de 'descomunal chico francés', Vecsey se refería -obviamente- a Victor 'Wemby' Wembanyama, actualmente, a sus 19 años, dorsal número '1' de los San Antonio Spurs. Y, probablemente un jugador tan 'del Destino'... como los Chicago Bulls de Michael Jordan fueron 'El Equipo del Destino' a finales de los años 90. 

Por seguir aclarando las líneas de Vecsey, el 'Garden' es el celebérrimo, céntrico recinto multiusos del Madison Square Garden, en Nueva York, Frank Drucker es un conocido productor televisivo de Nueva York y el potentísimo empresario (judío) Bloomberg, 'Michael Bloomberg', es también ex alcalde en Nueva York. Se supone que no hay mucho que explicar sobre 'King Kong'. 

Después del partido del miércoles, que los NY Knicks ganaron a los Spurs por 126-105 (con Wembanyama en números discretos para él, 14 puntos+ 9 rebotes)... uno de los seguidores de Vecsey describía así deliciosamente el estilo de Wembanyama en los tiros libres, que ejecuta fluidamente; sin botar el balón, con gracia y majestad: "The ft jumper! Btw that is a beautiful Kareem (Lew) tall boy!"... 'Esa mecánica en el tiro libre!... por cierto ('Btw, by the way') ése es un hermoso chico de Kareem (Lew)!', en firme referencia a Lew Alcindor/Kareem Abdul-Jabbar, el superpívot de la NBA en los años 70 y 80, de quien Wembanyama se antoja algo así como un perfecto clon; casi como un hijo o hermanito, sí. 

A día de hoy, y después de nueve compromisos oficiales de los S. A. Spurs en la 'Regular Season' de la NBA 2023/24, Victor Wembanyama promedia 19,9 puntos, 8,6 rebotes y 2,6 tapones por partido, con brillantísima marca personal de 38 puntos -más 10 rebotes-, en victoria para los Spurs del veterano técnico (y Seleccionador USA) Gregg Popovich sobre los Phoenix Suns de Kevin Durant: 132-121. 

Otros topes de Wembanyama en un solo partido hasta la hora de teclear son: 12 rebotes, el 27 de octubre ante los Rockets (126-122, para San Antonio)... y cinco tapones colocados a los Raptors, este último 5 de noviembre, con derrota 'spur', 116-123. Estos dos últimos partidos necesitaron de prórroga. 

"Ya es un problema para sus rivales, pero pronto será un problema muy, muy grande. No es un sentimiento que yo tenga muy a menudo, pero Victor consigue empequeñecerme", acaba de comentar sobre 'Wemby' uno de sus compañeros en la Selección de Francia, otro pívot: Rudy Gobert (2,16 de altura), que dijo eso del 'problema', en la madrugada española de este mismo sábado 11-N, después de que Wembanyama agrupara números desconocidos -todos juntos- para un novato, un 'rookie' en la NBA: 29 puntos, 9 rebotes, 4 asistencias y 4 tapones en la derrota de los Spurs ante los Minnesota Timberwolves de Gobert: 110-117. Hasta esta pasada madrugada, los (bastante jóvenes) Spurs del septuagenario Popovich navegaban en poco resplandeciente balance de 3-6, victorias-derrotas.

'LEW ALCINDOR'.- Durante dos años anteriores a la marcha de Victor a la NBA, como Número 1 del 'Draft 2023', y con contrato hasta 2027 de 55,175 millones de dólares (más opción inicial cerrada para el club de un quinto año, 27-28, a 23,61 millones de dólares), el diario francés 'L'Equipe' mantuvo a uno de sus mejores periodistas de baloncesto, Yann Ohnona, exclusivamente 'tras la pista' de Wembanyama. Lo que se llamaría una 'guardia' o 'Wembanyama Watch'.

Tras la larga 'guardia' bianual de Ohnona y por vía de su libro pudimos conocer cómo Victor Wembanyama se interesa sobremanera por la pintura, los espacios y profundidad de la misma... y sus libros, además de la narrativa de ciencia-ficción... y de idiomas como el chino. Pero sigue teniendo el mismo antecedente o 'referente deportivo': Lewis Ferdinand Alcindor.

En efecto, el pasado martes 18 de octubre se cumplieron 53 años del estreno en la NBA del que entonces era Número 1 del 'Draft NBA' de 1969, el pívot neoyorquino 'de pies ligeros' (Harlem, Nueva York, 16.4.1947; 2,18 de altura, '7.3' en pies y pulgadas) aún conocido en esos días como Lewis Ferdinand Alcindor. 

Ese 18.10.1969, Alcindor, un debutante ('rookie') con los Milwaukee Bucks, firmó en la llamada 'Mecca' de Milwaukee, cancha de los Bucks, 29 puntos, 12 rebotes, 6 asistencias, 3 tapones y 4 robos de balón en la victoria de los Bucks ante los Detroit Pistons: 119-110. Y esa misma temporada, como novato/'rookie', el entonces 'Big Lew' se despachó con medias de 28,8 puntos y 14.5 rebotes por partido. Naturalmente, 'Novato del Año 1970', 'Rookie of the Year 1970', lo mínimo que se espera de 'Wemby'.

Con la camiseta '33' de L. A. Lakers -idéntico número que en el instituto neoyorquino Power Memorial o en UCLA-, Lew Alcindor/Kareem Abdul-Jabbar se ciñó cinco de sus seis anillos de campeón en la NBA. Y también como Kareem Abdul-Jabbar (graduado en Historia en UCLA, en 1969, y con dos libros que influyeron sobre todas las cosas a Abdul-Jabbar; la 'Autobiografía' del líder afroamericano Malcolm X y el famoso '¿Quién Gobierna América?', de G. William Domhoff)... pues a Wembanyama le apasiona cualquier materia humanista.

El sensacional Alcindor (que ya había sido campeón universitario en la NCAA, con la UCLA del 'Mago' John Wooden en 1967, 68 y 69) debutó como 'All-Star' de la NBA en la edición 20ª del 'Partido de las Estrellas', en el Spectrum de Filadelfia, de paso para ser elegido, ya como 'Novato del Año 1970', para el 2º equipo de la NBA de aquella temporada y tercero en una votación de 'MVP', 'Jugador Más Valioso', que fue liderada por los legendarios Willis Reed y Jerry West, primero y segundo respectivamente.

Muy a la manera de Cassius Clay/Muhammad Ali, aunque sin tanto ruido mediático, Lewis Ferdinand Alcindor se convirtió al islamismo en el verano de 1971, tras haber guiado a los Bucks a su primer titulo en la NBA y se hizo llamar 'Kareem Abdul-Jabbar', el nombre con el que fue universalmente conocido y con el que firma hoy 38.387 puntos (24,6 de promedio en 20 años de carrera NBA, sólo en 'regular season'), como segundo máximo anotador histórico de la gran Liga Profesional estadounidense, tras LeBron James... que le sobrepasó durante la temporada pasada. 

A partir del traspaso de 1975 desde Milwaukee, para buscarse el regreso al sol de California y con la camiseta '33' de los Lakers -idéntico número que en el instituto neoyorquino Power Memorial o en UCLA-, Lew/Kareem se ciñó cinco de sus seis anillos de campeón.

Entre las cosas de que era capaz Alcindor/Kareem en aquellos años 70 u 80, además de su estéticamente inolvidable tiro del 'Sky Hook' ('Gancho del Cielo, planeado, gestionado y perfeccionado por John Wooden en UCLA), el entonces 'Alien' Alcindor/Kareem ponía tapones o capturaba el balón como a más de un metro sobre el aro, con el '33' de UCLA, la Universidad de California en Los Ángeles o en Milwaukee... o en los Lakers. Ahora sólo se trata de fijarse en la altura -rumbo a los focos- a la que se hallan la mano derecha de Victor Wembanyama y el balón, en el tapón que, en nuestra imagen de apertura, coloca el superdotado francés sobre el tiro de Andrew Wiggins, escolta de Golden State Warriors.

'MESTIZAJE PERFECTO': LOS WEMBANYAMA.-  Ya en el otoño de 2022, Victor Wembanyama (Le Chesnay/Versalles, 4.1.2004, 2,24 de altura, '7.4' en pies y pulgadas, poco más de una pulgada más arriba que 'Big Lew') aparecía en la portada de 'Sports Illustrated'; al igual que en 2018, con 71 años cumplidos, había aparecido por última vez (hasta hoy) Alcindor/Kareem. El futuro irrumpía en la estela del pasado. Por centímetros brutos, Wembanyama es el jugador más alto en la actual NBA, junto a Boban Marjanovic, pivot serbio hoy en Houston Rockets.

Pero, en ese referido otoño de 2022, temporada 22/23, Wembanyama era aún jugador del 'Mets-92' francés, oficialmente 'Boulogne-Levallois Metropolitans 92', donde le dirigía Vincent Collet, Seleccionador absoluto de Francia. Con ¡¡2,44!! (8 pies) de 'envergadura' de brazos o alcance total de brazos y un 'alcance en pie' de 2,88 metros (9 pies y 7 pulgadas), Wembanyama queda a 15 centímetros escasos de tocar aro directamente con los dedos y sin saltar.

"En el momento en que lo vi, moviéndose en 'dribbling', tirando y 'esprintando' cuando sólo tenía 14 años, después de un entrenamiento de la Selección de Francia en 'La Défénse Arena', en Nanterre, supe que estaba ante alguien especial. Me quedé embobado mirando lo que hacía; llamé a Tony Parker (ex base 'All Star de los San Antonio Spurs) y le dije: "Tenemos que hacernos con ese chico, se llama Victor Wembanyama", recordaba Nicolas 'Nic' Batum, experto alero internacional francés, hoy en los Sixers de Filadelfia, NBA. 

Batum compartía intereses con Parker en el ASVEL Villeurbanne (Lyon), señalado club francés en el que Parker iba a desembarcar como accionista mayoritario (y al que ha relanzado). Casi instantáneamente, Batum pidió a su propio agente, Bouna Alboury Ndiaye -que ya conocía a la familia Wembanyama y había sido clave para que rechazara una oferta temprana del... Barcelona- que reclutara de inmediato a Victor W. para su 'cuadra'. 

Además de a Batum, B. A. Ndiaye también representa a otros franceses de la NBA, como al propio Rudy Gobert (Minnesota), o Evan Fournier (NY Knicks). Ndiaye se hizo con el lujoso 'encargo'. Declara sobre Victor Wembanyama: "No le veo límites". Naturalmente.

Victor Wembanyama nació en Le Chesnay, Versalles, el 4.1.2004, hijo de perfecto mestizaje entre el saltador Felix Wembanyama (originario de la RD del Congo, hoy de pasaporte francés y funcionario municipal en Francia), estrella del atletismo galo en longitud y triple salto y que incluso llegó a saltar 2,00 metros en salto de altura. Su madre, Elodie de Fautereau-Vassel (1,91 de altura), de raza blanca caucásica, fue jugadora de baloncesto profesional con Francia (después, entrenadora) y, naturalmente, guió a su prole hacia los primeros contactos con la canasta.

Los abuelos franceses de Victor Wembanyama también fueron atletas y su hermana Éve (hay un tercer hermano, Oscar; Éve juega en el Mónaco y Oscar, de 1,95 de altura, en ASVEL Villeurbanne), ganó el título europeo de baloncesto con la Selección de Francia Sub-16 en 2017. Victor, segundo hijo -tras Éve- de Félix y Elodie practicó de pequeño fútbol -de portero-, atletismo e incluso judo. 

En su elección final por el baloncesto, a partir de los 10 años, pesaron al fin tanto el estirón insólito como los lazos de 'Mamá Elodie'. 'Papá Félix' fue quien le enseñó la técnica de carrera y la coordinación de movimientos. Todos esos cimientos explican la fluidez con que se mueve el último Nº 1 del 'Draft NBA 2023'. 

EL BARCELONA.- ¿Qué pasó entre 'Wemby' y el Barcelona? En 2018, cuando Victor Wembanyama sólo tenía 14 años, el equipo azulgrana, ya alertado de lo que venía, invitó a Victor a jugar como azulgrana la Minicopa del Rey; lo mismo que en su día hizo el Real Madrid con un tal Luka Doncic (hoy, máximo anotador en la NBA, a media de 32,9 puntos por partido)... y que Victor W. sí hizo con los catalanes. Pero, a la hora de comprometerse seriamente, Victor y su entorno, ya con Ndiaye a bordo, eligieron seguir en 'casa', en la base de Le Chesnay. Jugando, para empezar, en el Nanterre'92 y enseguida en el ASVEL Villeurbanne. 

En la final del Mundial Sub-19-2021, en Riga, EE UU-Francia, Victor Wembanyama ya impresionó al acechante mundo de ojeadores o 'scouts' internacionales con una actuación soberbia ante Chet Holmgren (2,16 Nº 2 del 'Draft 2022', Oklahoma City Thunder, entonces en la Universidad de Gonzaga). En esa final EE UU-Francia, 'cara a cara' con el bastante flaquito Holmgren y sus entonces 213 centímetros, Wembanyama 'rompió la banca': 22 puntos en 27 minutos cabales en pista, más 8 rebotes y nada menos que ¡¡ocho tapones!! mientras Holmgren se detenía en 10 puntos, 2 rebotes y un par de tapones en algo más de 23 minutos. EE UU se hizo con aquel título mundial Sub-19 FIBA por un ajustado 83-81. Pero Victor Wembanyama había explotado como una sensación mundial. Un cohete directo a la estratosfera.

Con todos los 'scouts' hábiles de Europa y EE UU en el Riga Arena, la comparación de aquel jovencito con el joven Lew Alcindor de UCLA ya se hizo inevitable. Irresistible. Extracto de las declaraciones de 'scouts' y 'general managers' de la NBA, ya por aquel verano de 2021: "Victor Wembanyama es un espécimen físico tan raro de ver como el joven Lew Alcindor o Ralph Sampson" (Sampson, una de las 'Twin Towers' de los Houston Rockets de los años 80, 2,24 de altura, cerró su carrera profesional en 1992 en Unicaja Málaga). "La altura, tamaño y habilidades de Wembanyama no tienen parangón. Su ética de trabajo determinará lo lejos que llegará, pero lo tiene todo". O... "Un jugador como Victor distorsiona la realidad del baloncesto". Palabras muy parecidas a las que acaba de pronunciar Rudy Gobert hace pocas horas.

De inmediato, Victor Wembanyama ya pasó a debutar en la Euroliga 2021/22 con el ASVEL... de cuyo rumbo se separó inopinadamente en el verano de 2022 para alistarse en el 'Mets-92'... con todas las intenciones. Ese verano de 2022, el 'Mets' era el mejor equipo francés fuera de competiciones europeas. Pero la idea era clara.  Se trataba de armar en Boulogne-Levallois un equipo sin la menor presión ni exigencia europea o de resultados en torno a la refulgente estrella, el 'nuevo Alcindor'. 

Y, de acuerdo todo el mundo, empezando por familia y club, he aquí que el competente seleccionador Vincent Collet se hizo cargo del 'asunto', del 'Mets'... y de Victor. No podía haber mejor 'tutor' que Collet para programa y conectar la estructura del nuevo cohete 'Ariane' del baloncesto francés y mundial. Todo, programado -obviamente- de cara al 'Draft 2023'. "Tener menos carga de partidos daba a Victor más tiempo para seguir trabajando en su cuerpo antes de irse; y hasta también para debutar con la Selección absoluta de Francia sin tanta exigencia", señala el afable -y hábil- Bouna Alboury Ndiaye.

"Fui construido para esto, y lo que me pase es siempre lo que yo esperaría de mí mismo. O eso intento. No me sorprende lo que está pasando. Lo realmente importante es cómo gestionar... toda mi vida, incluso antes llegar al baloncesto, he intentado hacer algo distinto. No hablo de deportes, sino en cualquier cosa. Me gusta la originalidad, lograr cosas que jamás se hayan hecho antes, ser genuinamente 'yo", señalaba el propio Victor Wembanyama -en consonancia con el título del libro de Yann Ohnona-, al llegar a los Estados Unidos de América y en entrevista con 'The Associated Press'. 

Hoy el 'espacio exterior' en los partidos de los Spurs en la NBA, la estratosfera donde con los Lakers llovían 'ganchos desde el cielo' de la mano de Alcindor/Kareem... ha mutado, desde las zarpas alargadas de Wembanyama, en un diluvio de triples 'spurs' de larga distancia, como tiros de larguísimo alcance que llegaran desde la honda de un filiforme, lacio y sedoso gigante... elástico, muy elástico.

Giannis Antetokounmpo ya ha dicho: "La habilidad de Wembanyama encarna para mí un reto apasionante; la forma de lanzar la pelota, su forma de moverse, es muy rápido para su tamaño, puede taponar lanzamientos, puede ser una amenaza en ataque, es algo increíble... nunca hemos visto algo así antes. Creo que es un buen desafío para la Liga, algo 'total', tener a alguien de 2,20 metros o más que pueda tirar, driblar como si fuera un escolta, taponar toda clase de tiros y correr tan rápido. Todos tenemos que prepararnos. Este chico va a ser muy bueno, va a ser el próximo gran reto para todos". 

'ALIEN'.- Según LeBron James, "Hemos visto cómo en los últimos años salen varios 'unicornios' (algo así como 'jugadores muy especiales'), pero Victor es más como un 'alien'; no se ha visto nunca a alguien tan alto como él que sea tan fluido y elegante como él es en la pista. Es un talento generacional y espero que siga así de sano durante mucho tiempo".

A día de hoy, y para la temporada 2023/24 125 jugadores internacionales (récord de todos los tiempos), de 40 países y seis continentes forman parte de las plantillas de los equipos de la 'National Basketball Association', NBA. De ellos, 15 'All Stars'. Todos los equipos de la Liga cuentan al menos con un jugador internacional. 

Pero desde que el ya Kareem Abdul-Jabbar se despidió de la Liga, en 1989 y con 42 años, la NBA no había contemplado a ningún genuino heredero del que se llamó 'Lew Alcindor'. Más allá, Victor Wembanyama, clon o replicante perfeccionado de Kareem... es heredero simplemente de sí mismo. 'Fait soi-même', hecho a sí mismo... y bastante autodidacta. Habrá que ver a qué alturas vuela 'Wemby', por ejemplo, en 2030. O incluso en 2040, cuando aún no tenga más de 36 años... 

Y, como en el título de aquel libro que en 1983 escribió el mismo Kareem, Victor Wembanyama ya avanza sobre la NBA en 'Giant Steps', 'Pasos de Gigante', zancadas gigantescas. Casi los mismos 'pasos de gigante' de Lewis Ferdinand Alcindor, zancadas elásticas casi idénticas a las de aquel Kareem Abdul-Jabbar cuyo gancho llovía desde el cielo. 

El cielo del Chase Center de San Francisco al que apuntan y cubren las zarpas de Victor 'Wemby' Wenbanyama, como alas de pterodáctilo en busca del inocente tirito del 'warrior' Andrew Wiggins... ése es el mismo cielo del 'Sky Hook' de Kareem Abdul-Jabbar. Más arriba incluso que 'King Kong' en el Empire State. Muy bueno lo suyo, Mr. Vecsey, bastante mejor que en Khe Sanh.

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