Los más viejos del lugar recuerdan aquel idus de marzo de 1978 en Tiflis, donde el Dinamo de Moscú halló refugio del invierno ruso para acabar con la epopeya recopera del Betis de Iriondo, que se alzó hasta los cuartos con tanto mérito como el de Lopera y Serra, vanguardia futbolística del fin de siglo, en la misma competición veinte años después. Ahí ya se cruzó el Chelsea en el camino. Las jóvenes generaciones quizá no apreciarán como merecen estas hazañas por ser en un torneo que ya no existe, igual que el aficionado añejo desdeña de alguna manera el recorrido previo a las semis –el Jagiellonia como adversario nada glamuroso en cuartos– en esa Conference de nuevo cuño que sólo aceleró los corazones al olor de la final. Esta eliminatoria contra el Sporting de Braga es otra cosa.

Ha quebrado por fin el Betis de Pellegrini el techo de cristal de los octavos en la Europa League y ya no cata los cuartos tras sólo dos rondas de calentamiento, como ocurría el siglo pasado en la extinta Recopa, ni midiéndose con rivales ignotos como los que desfilaron por Heliópolis la pasada campaña. Para llegar hasta aquí, el técnico chileno abjuró de su tradicional desconsideración de los duelos entre semana desde la misma segunda jornada de la liguilla, cuando reservó el domingo a Lo Celso –su faro en aquel tramo de la temporada– para que le resolviese, como así hizo, un peliagudo partido en Bulgaria. Las dosificaciones recientes de Antony y Abde demuestran, por si alguien lo dudaba, que el Ingeniero va a por la plata continental; y ya se sabe que querer es poder.

Un sorteo agradable y el deseo de la afición, que quiere repetir la experiencia de Breslavia, han terminado de instalar en el vestuario la creencia y el sentido de misión que requieren estas campañas de conquista. Ocurrió en la Copa de 2022, cuando un cuerpo de capitanes de mucho peso específico –Joaquín, Fekir, Canales y Bartra– fijó el objetivo y se vuelven a dar las condiciones para ello. El duelo contra el conjunto bracarense, bastante peor que el Betis sobre el papel pero más peligroso de lo que los optimistas piensan, marca la frontera entre el anhelante y el aspirante, pues todo semifinalista postula con legitimidad a un título.

Manuel Pellegrini, en su visión cartesiana de las cosas, presume con razón de tener abiertas dos vías para jugar la Champions. Pero ganar la Europa League proporciona, además y sobre todo, el brillo de sumarse a un palmarés en el que figuran Real Madrid, Liverpool, Inter, Chelsea, Juventus, Manchester United o Bayern, entre otros. Quedar quinto le forrará el bolsillo a unos cuantos representantes –al suyo, entre otros– y le supondría saberse un poquito mejor que el Celta de Giráldez pero bastante peor que el Girona de Míchel. No hay color, ¿o sí?

Sinceramente, no esperaba gran cosa del Sevilla en Oviedo. Más bien nada. Lo que cayó, la derrota. Era evidente que García Plaza se iba a refugiar en un juego opuesto al de Almeyda. Normal. Esos 49 goles, ya 50, te mandan al hoyo sí o sí. La cuestión es que el Sevilla tampoco está preparado para proteger con acierto a Odysseas. No sabe. Sus defensas dan pena y, por eso, el balón bota, o se despeja mal o se permite el remate del delantero... Nianzou se lleva la palma, aunque el fuego no es de ahora y no solo lo ha provocado el francés, sin duda el fichaje más nefasto de la historia del Sevilla.

Por tanto, la pregunta sale sola. Si ir arriba como pretendía Almeyda, con cuatro y cinco jugadores sacados de sitio y ocupando zonas antinaturales, es un suicidio, y quedarse algo más atrás también, ¿cuál es la forma idónea de jugar del Sevilla? La realidad es que la forma de jugar del Sevilla es que no tiene forma. El Sevilla dependerá del Elche y de un chispazo de fortuna, como los que sí le cayeron al final de la temporada pasada. Acuérdense del gran Diomandé o del gol anulado a Las Palmas. Aquello, y no otra cosa, lo salvó. Porque sí, porque al final este juego tiene un componente de azar (acierto) que nadie controla.

Claro que esa suerte cada vez acompaña menos. Qué casualidad, Miguelito: resulta que es directamente proporcional a la calidad de la plantilla. Y el nivel de la misma ya ha entrado en lo ridículo. Los lumbreras del Sevilla se quedaron expuestos y desnudos ante el pueblo al empezar la temporada con el antiproyecto de García Pimienta y Víctor Orta. No contento con la mediocridad, Cordón, bluf, se tiró a los brazos de Matías Almeyda. Allá que entró el presidente Del Nido Carrasco, de palo a palo. Únanle, en el trazo grueso, que era sensato vender a Lukebakio porque, por lo visto, no corría para atrás, y sí firmar a Alexis Sánchez, y lo que queda es un destrozo, salvo que surja otro Diomandé o vuelva a Nervión el árbitro de Las Palmas, de nombre Juan. ¿Se pueden hacer peor las cosas?

Mariposas en el estómago. El bético siente que puede pasar algo gordísimo, hay opciones, más que nunca, incluso más que en la Conference League, porque en el fondo estaba por allí al achecho el Chelsea. El Betis se ha ganado un status en el que van a pasar cosas nunca vistas. No sabemos, o no sé, cuándo, pero van a pasar, porque pese a estar en un mal momento de juego evidente y mantenido, es el quinto de una de las dos mejores Ligas del mundo y casi no se ha despeinado para plantarse indemne en los cuartos de final de la Europa League ante un rival, el Braga, asequible. Eso es crecer. Pero sin duda alguna. Y se puede y se debe, es sanamente compatible, estar molesto con el juego, siempre teniendo en cuenta que dos de los jugadores diferenciales, y sobre todo el número uno, me refiero a Isco, también a Lo Celso, llevan meses sin poder aportar nada. 

Pese a todo, la gloria, está cerca, a pocos triunfos, los justos, lo adecuados, los estratégicos; incluso perdiendo varios partidos se puede lograr lo más grande. Eso es muy chispeante. Y debe ser seguramente esa gasolina extra que ayude a salir de ese bache de juego, que lo hay, no se engañen. 

También está la cara B. Y hay que saber jugar con ella. En términos absolutos, un Betis sexto y por ejemplo semifinalista de un torneo europeo es seguramente histórico, de hecho lo es. Pero puede dejar muy mal sabor de boca. Así de increíble es el fútbol. Está muy cerca la gloria, más que nunca, pero no aparece ese juego que invite a creer en el éxito. Por tanto toca dar el giro adecuado, porque hay recursos, no todos los que les gustaría a su entrenador, pero sí los suficientes para tener algo más de juego y profundidad. 

De momento, Fidalgo e incluso el mejor Fornals, que ahora no está, no pueden hacer las cosas de Isco ni las de Lo Celso. Ese plan no vale de momento. Y tampoco están en el momento adecuado Abde y Antony, esos otros futbolistas de nivel que por fuera, y encarando, y a base de jugadas individuales, pueden decidir partidos de nivel. Eso no está. Así que toca un tercer plan, lo diga o no lo diga luego públicamente Pellegrini, porque hay mucho en juego y merece la pena no ser cabezón.

Hay que hacerse a la idea de que el Sevilla va acabar en Segunda. Probablemente suceda en unos meses. Tal vez en un año, dos. La dinámica del club es tozuda y no deja mucho margen a la esperanza. Es cierto que, igual que la prosperidad esconde siempre el germen de la perversión, en la destrucción se siembra la semilla de la enmienda. Pero resulta imposible aventurar que ella ande ya germinando. Si esto fuera un mercado de valores, y en realidad el futuro del Sevilla se dilucida en un escenario francamente similar, sólo un chalado apostaría por esa acción.

Los últimos movimientos, de hecho, incluso la habrían devaluado todavía más. La elección de Luis García Plaza es un síntoma palmario de desesperación y drama. Un paso más, nos tememos, hacia el descenso de división (la categoría, como bien recuerda el gran Haurie, se perdió ya hace tiempo). En estas circunstancias, llama poderosamente la atención que ciertos fondos (recuerden, no se les llama buitres por nada) sigan merodeando al Sevilla. Incluso con más intensidad. ¿Para comprar qué?

Quien compre al Sevilla compra a Nianzou y a Marcao, a Januzaj y Jordán. Compra una deuda astronómica que difícilmente puede afrontar en Primera, no digamos en Segunda. Compra créditos a otros fondos igual de buitres. Compra una empresa en derribo con una afición dividida, entre el abandono y la crispación.

También compran, claro, un estadio. En una de las zonas de oro de la ciudad, con un potencial de transacción abrumador. Y he aquí, entre las sinvergüenzadas de los propietarios del club, la mayor. Su obcecada sordera ante las desesperadas reivindicaciones de los hinchas. Su obsceno inmovilismo para proteger de la especulación voraz un Ramón Sánchez Pizjuán sin el que su triste negocio se iría, sencillamente, al traste. Bajar a Segunda no es, en fin, más que una mera distracción. La categoría, sevillistas, no es lo peor que vais a perder.

La nostalgia nos sume en la añoranza por el lugar del que sentimos su falta bajo el martillo pilón de siempre: el paso del tiempo. Pero bien pudiera ser ese lugar en el que nunca estuvimos más que en la improbable dicha del recuerdo. Los daneses (antes y después de que ganaran su inolvidable Eurocopa de 1992 sustituyendo a la antigua Yugoslavia), tienen el 'hygge', esa sensación que les hace evocar la calidez del hogar de antaño. Los galeses (antes y después de Gareth Bale), tienen el 'hiraeth' en su lengua vernácula, que viene a ser ese anhelo común de un lugar perdido.

El fútbol es uno de esos lugares perdidos a los que volvemos no tanto para encontrarnos en el ayer, sino para echarnos en falta en la grada vacía. Dice mi muy leída Lucía Taboada que la cara más cruel y desarmante de la nostalgia nos lleva a echarnos de menos a nosotros mismos. Y es así, tal vez, como se presenta la llamada Jornada Retro que tendrá lugar este fin de semana organizada por la Liga de Javier Tebas.

Esta próxima jornada en Primera y en Segunda los equipos volverán a lucir camisetas de diseños añejos. Se usarán balones con estética ochentera. La grafía visual en la emisión de los partidos evocará el tiempo antañón del Estudio Estadio de cuando la moviola y los resúmenes tardíos del domingo por la noche la cruel víspera del lunes de colegio (el de tu equipo solía ser el último resumen y hasta había veces que no lo ofrecían al final por "problemas técnicos"). Al parecer, las retransmisiones tendrán también el marchamo sosegado de los viejos locutores, como el ya fallecido José Ángel de la Casa o como el singular Quique Guasch, aquel calvorota bronceadísimo a base de rayos uva. Hasta los árbitros se pondrán a tono con la estética de aquellos años.

La nostalgia suele ser esa trampa sentimental que uno acepta a sabiendas de que quizá está edulcorando no tanto el pasado como el ensayo que hace del pasado. Pero dicho esto, qué más da. Uno echa en falta el paraíso perdido que quizá nunca lo fue, pero al que nos empeñamos en volver porque todo regreso es al fin y al cabo una forma de expiación. Así que toca ver la siguiente jornada con el kit de la nostalgia y el libro Anatomía de la melancolía de Robert Burton a mano. Balones con pentágonos negros y blancos, sin olvido del balón Tango ni del Azteca en recuerdo de los Mundiales de la infancia y la adolescencia. Las viejas camisetas del mundo de ayer nos harán ver que sí, que el anhelo por el pretérito está justificado si uno las compara con la mayoría de los horribles diseños de las camisetas actuales, en especial las segundas equipaciones.

En clave local, según en qué acera sevillana, uno se colocará su camiseta vintage en razón del jugador vintage que le haga evocar aquel mundo en el que el Real Madrid robaba partidos formando parte de la estética genuina de la bronca. Seremos de nuevo un poco Antolín Ortega y otro poco Curro Sanjosé, nuestros dos más entrañables y nostálgicos leñeros. Nos harán volver a los orígenes de cuando no existía la sala VAR y la polémica por el fuera de juego y los goles anulados o concedidos eran parte de la más injusta bendición que uno aceptaba como parte del juego y de la vida. Eso era todo.