Los más viejos del lugar recuerdan aquel idus de marzo de 1978 en Tiflis, donde el Dinamo de Moscú halló refugio del invierno ruso para acabar con la epopeya recopera del Betis de Iriondo, que se alzó hasta los cuartos con tanto mérito como el de Lopera y Serra, vanguardia futbolística del fin de siglo, en la misma competición veinte años después. Ahí ya se cruzó el Chelsea en el camino. Las jóvenes generaciones quizá no apreciarán como merecen estas hazañas por ser en un torneo que ya no existe, igual que el aficionado añejo desdeña de alguna manera el recorrido previo a las semis –el Jagiellonia como adversario nada glamuroso en cuartos– en esa Conference de nuevo cuño que sólo aceleró los corazones al olor de la final. Esta eliminatoria contra el Sporting de Braga es otra cosa.

Ha quebrado por fin el Betis de Pellegrini el techo de cristal de los octavos en la Europa League y ya no cata los cuartos tras sólo dos rondas de calentamiento, como ocurría el siglo pasado en la extinta Recopa, ni midiéndose con rivales ignotos como los que desfilaron por Heliópolis la pasada campaña. Para llegar hasta aquí, el técnico chileno abjuró de su tradicional desconsideración de los duelos entre semana desde la misma segunda jornada de la liguilla, cuando reservó el domingo a Lo Celso –su faro en aquel tramo de la temporada– para que le resolviese, como así hizo, un peliagudo partido en Bulgaria. Las dosificaciones recientes de Antony y Abde demuestran, por si alguien lo dudaba, que el Ingeniero va a por la plata continental; y ya se sabe que querer es poder.

Un sorteo agradable y el deseo de la afición, que quiere repetir la experiencia de Breslavia, han terminado de instalar en el vestuario la creencia y el sentido de misión que requieren estas campañas de conquista. Ocurrió en la Copa de 2022, cuando un cuerpo de capitanes de mucho peso específico –Joaquín, Fekir, Canales y Bartra– fijó el objetivo y se vuelven a dar las condiciones para ello. El duelo contra el conjunto bracarense, bastante peor que el Betis sobre el papel pero más peligroso de lo que los optimistas piensan, marca la frontera entre el anhelante y el aspirante, pues todo semifinalista postula con legitimidad a un título.

Manuel Pellegrini, en su visión cartesiana de las cosas, presume con razón de tener abiertas dos vías para jugar la Champions. Pero ganar la Europa League proporciona, además y sobre todo, el brillo de sumarse a un palmarés en el que figuran Real Madrid, Liverpool, Inter, Chelsea, Juventus, Manchester United o Bayern, entre otros. Quedar quinto le forrará el bolsillo a unos cuantos representantes –al suyo, entre otros– y le supondría saberse un poquito mejor que el Celta de Giráldez pero bastante peor que el Girona de Míchel. No hay color, ¿o sí?

Sinceramente, no esperaba gran cosa del Sevilla en Oviedo. Más bien nada. Lo que cayó, la derrota. Era evidente que García Plaza se iba a refugiar en un juego opuesto al de Almeyda. Normal. Esos 49 goles, ya 50, te mandan al hoyo sí o sí. La cuestión es que el Sevilla tampoco está preparado para proteger con acierto a Odysseas. No sabe. Sus defensas dan pena y, por eso, el balón bota, o se despeja mal o se permite el remate del delantero... Nianzou se lleva la palma, aunque el fuego no es de ahora y no solo lo ha provocado el francés, sin duda el fichaje más nefasto de la historia del Sevilla.

Por tanto, la pregunta sale sola. Si ir arriba como pretendía Almeyda, con cuatro y cinco jugadores sacados de sitio y ocupando zonas antinaturales, es un suicidio, y quedarse algo más atrás también, ¿cuál es la forma idónea de jugar del Sevilla? La realidad es que la forma de jugar del Sevilla es que no tiene forma. El Sevilla dependerá del Elche y de un chispazo de fortuna, como los que sí le cayeron al final de la temporada pasada. Acuérdense del gran Diomandé o del gol anulado a Las Palmas. Aquello, y no otra cosa, lo salvó. Porque sí, porque al final este juego tiene un componente de azar (acierto) que nadie controla.

Claro que esa suerte cada vez acompaña menos. Qué casualidad, Miguelito: resulta que es directamente proporcional a la calidad de la plantilla. Y el nivel de la misma ya ha entrado en lo ridículo. Los lumbreras del Sevilla se quedaron expuestos y desnudos ante el pueblo al empezar la temporada con el antiproyecto de García Pimienta y Víctor Orta. No contento con la mediocridad, Cordón, bluf, se tiró a los brazos de Matías Almeyda. Allá que entró el presidente Del Nido Carrasco, de palo a palo. Únanle, en el trazo grueso, que era sensato vender a Lukebakio porque, por lo visto, no corría para atrás, y sí firmar a Alexis Sánchez, y lo que queda es un destrozo, salvo que surja otro Diomandé o vuelva a Nervión el árbitro de Las Palmas, de nombre Juan. ¿Se pueden hacer peor las cosas?

Mariposas en el estómago. El bético siente que puede pasar algo gordísimo, hay opciones, más que nunca, incluso más que en la Conference League, porque en el fondo estaba por allí al achecho el Chelsea. El Betis se ha ganado un status en el que van a pasar cosas nunca vistas. No sabemos, o no sé, cuándo, pero van a pasar, porque pese a estar en un mal momento de juego evidente y mantenido, es el quinto de una de las dos mejores Ligas del mundo y casi no se ha despeinado para plantarse indemne en los cuartos de final de la Europa League ante un rival, el Braga, asequible. Eso es crecer. Pero sin duda alguna. Y se puede y se debe, es sanamente compatible, estar molesto con el juego, siempre teniendo en cuenta que dos de los jugadores diferenciales, y sobre todo el número uno, me refiero a Isco, también a Lo Celso, llevan meses sin poder aportar nada. 

Pese a todo, la gloria, está cerca, a pocos triunfos, los justos, lo adecuados, los estratégicos; incluso perdiendo varios partidos se puede lograr lo más grande. Eso es muy chispeante. Y debe ser seguramente esa gasolina extra que ayude a salir de ese bache de juego, que lo hay, no se engañen. 

También está la cara B. Y hay que saber jugar con ella. En términos absolutos, un Betis sexto y por ejemplo semifinalista de un torneo europeo es seguramente histórico, de hecho lo es. Pero puede dejar muy mal sabor de boca. Así de increíble es el fútbol. Está muy cerca la gloria, más que nunca, pero no aparece ese juego que invite a creer en el éxito. Por tanto toca dar el giro adecuado, porque hay recursos, no todos los que les gustaría a su entrenador, pero sí los suficientes para tener algo más de juego y profundidad. 

De momento, Fidalgo e incluso el mejor Fornals, que ahora no está, no pueden hacer las cosas de Isco ni las de Lo Celso. Ese plan no vale de momento. Y tampoco están en el momento adecuado Abde y Antony, esos otros futbolistas de nivel que por fuera, y encarando, y a base de jugadas individuales, pueden decidir partidos de nivel. Eso no está. Así que toca un tercer plan, lo diga o no lo diga luego públicamente Pellegrini, porque hay mucho en juego y merece la pena no ser cabezón.

La escena era torrentiana a más no poder. Bakambu, con el pelo teñido, la faz de fumeta y un enorme sombrero charro al cuello, desfila entre una multitud enfervorecida en el segundo, ¿o es ya el tercero, el cuarto…?, día de celebraciones que el Gobierno del Congo ha decretado tras la primera clasificación del país (obviando su antigua denominación como Zaire) para un Mundial. Mientras tanto, el Betis pleitea, cada vez más con la lengua fuera, por la plaza de Champions en la Liga y los cuartos de la Europa League sin el delantero al que paga, uno de los dos únicos que tiene en su plantel. Por ello el presidente Haro se muestra enfurruñado: "Ni hemos podido ni hablar, algún whatsapp hemos cruzado". Todo mareante, surrealista, berlanguiano. Torrente total.

Las noticias que llegan desde el Congo no hacen sino intensificar la parodia. El presidente del país le regala un todoterreno y una parcela a cada jugador, los condecora como Caballeros de la Orden de los Leopardos y dispone, saltándose los plazos de la FIFA, una fiesta sin fin para homenajear a los héroes que han logrado la clasificación para un Mundial… en el que muchos de ellos ni siquiera estarán. La Federación congoleña, con la intención de armar una escuadra que compita con más garantías que la que logró el billete en la última repesca, intensifica los trámites para nacionalizar a más de una decena de futbolistas que juegan en las ligas europeas, como Kambwala, del Villarreal.

Todo absurdo, todo irreal. Todo crispante para el hincha bético, atónito ante tal disparate en un momento tan solemne para su equipo. Todo, sin embargo también, tan complejo, como advirtió Manuel Pellegrini, que nos desafió a la esforzada temeridad que supone ir un poco más allá de Tik Tok. "Hay que pensar en la realidad de no sólo Bakambú, sino de todos los jugadores, y su país". Cuando se hace, lo que se descubre ya no tiene tanta gracia.

La (eufemística) República Democrática del Congo no es lugar para mucha broma. Una nación rica por poseer, entre otros, inmensos yacimientos de los metales con que se fabrican nuestros flamantes teléfonos, y sin embargo la quinta más pobre del mundo. Un territorio marcado por los conflictos postcolonialistas, con guerras y guerrillas sin fin, más de 40 grupos armados bombeando sobre su terreno, atentados, denuncias de los organismos internacionales sobre la proliferación de violaciones de niñas como crímenes de guerra, detenciones indiscriminadas, y a menudo desapariciones, de opositores, activistas, periodistas, agresiones a los derechos humanos protagonizadas frecuentemente por las propias fuerzas gubernamentales, las mismas que han dispuesto esos inacabables festejos populistas con su Selección, pan y circo. Bakambu, podría decirse, ha estado sometido a juergas forzadas.

En esas circunstancias, ¿podríamos reclamarle que desobedeciera, que presionara para volver al Betis sin la venia gubernamental, que criticara al régimen? Recién llegado a Sevilla, la peña arde reclamándole disculpas y afeándole que, en sus redes, sólo siga refiriéndose al logro de su Selección, un mensaje, por lo demás, bellísimo, rogando que el hito sirva para unir a su país y acabar con la barbarie que sufre. Merece la pena ser cautos y atenderle. Tal vez podríamos reclamarle que se convierta en un héroe, pero, no sé, piensen ustedes en el mayor sacrificio que hacen en sus estupendas vidas, y a ver dónde se encuentra al guapo que tira la primera piedra. Bakambu, en suma, no nos pone más que frente a nuestra reduccionista, boba y grotesca mirada de las cosas. Nuestra mirada de Tik Tok en un mundo loco y terrible. Nosotros tenemos la fortuna de estar sólo en el primero. Él no.

Los artículos de los compañeros en Muchodeporte se parecen a los obituarios que se anticipaban en los periódicos con calculada truculencia cuando algún famoso abría la cancela de la muerte tras una larga enfermedad. No había ningún medio que no guardase en cajones y carpetas de ordenador el obituario correspondiente para adelantar el sufrido trabajo del plumilla. Dice mi muy leído Antonio Félix que “hay que hacerse a la idea de que el Sevilla va a acabar en Segunda”. Añade que si no ocurre el naufragio el 24 de mayo, con la última jornada unificada, el Sevilla bajará dentro de un año. Dos tal vez. El Sevilla FC no ha fenecido todavía en sentido estricto. Pero el hálito de la Segunda División ya ha llegado a Nervión. Debe parecerse al mal aliento que padecen quienes ayunan, como está demostrado.

De modo que lo mejor será que el sevillismo vaya poniendo el cuerpo a tono con el descalabro inminente. El Sevilla todavía no ha bajado matemáticamente a la negra poza. Cierto es. Pero perder la categoría, como dijo Lucas Haurie, hace tiempo que la perdió (recuérdese que la sonrojante trifulca entre Del Nido senior y Del Nido junior se ofreció en 'prime time' en el divertido programa Todo Es Mentira de Risto Mejide).

La fiebre del sábado noche que se espera en el Pizjuán contra el Atlético de Madrid no tendrá nada que ver con aquel bailoteo setentero del gran John Travolta. Si el Elche gana al Valencia en el partido precedente (sin olvidar lo que haga antes el Alavés contra la Real), el Sevilla jugará su partido en puestos de descenso. Cuando salte al campo minado del Pizjuán, estará sudando ya la fiebre de un enfermo que se sabe casi terminal.

Decir que el Sevilla depende de sí mismo para escapar del abismo es poco menos que una provocación. Tal vez una broma. En lontananza, el panorama que queda por delante se llama Levante, Osasuna, Real Sociedad, Espanyol, Villarreal, Real Madrid y Celta de Vigo. Un optimista (el optimismo puede llegar a ser también una enfermedad) dirá que el Sevilla podría salvarse ganando al Levante, al Espanyol y a algún otro que ande distraído o apático y con el deber ya cumplido. La pregunta es tan sincera como cruda y a pelo. ¿De verdad alguien cree que este Sevilla de Maupay, de Alexis Sánchez o de Carmona –ay Carmona– está en condiciones de ganar no ya tres sino un solo partido?

Suele decirse que el Sevilla no está acostumbrado a verse en los sótanos de la Liga. Es la excusa del petulante. ¿Acaso no ronda los puestos del abismo desde hace ya años? Debería tener tablas en estas lides. Lo que hace asombroso a este Sevilla es que ni la excusa del engreído le vale ni tampoco resulta apto ni de fiar para la lucha en el barro. Sencillamente porque este Sevilla es la nada. Ni virtuoso. Ni peleón. Ni digno. Nada. Por eso el hálito purulento de la Segunda ha llegado ya a Nervión. Por eso esta crónica es también otro obituario de vísperas. Por eso, en fin, habrá que ir velando el cadáver del club más dolorosamente patético de Primera. Ahórrense amenazas y pintadas a los culpables del descenso. Mejor comparen los precios de la parca en el catálogo del Grupo Mémora y denle su incineración al llamado heptacampeón de Europa.